若桜神社（桜井市）

近鉄・JR桜井駅から南進約550ｍ、左右を桜の木に挟まれた、若桜神社の石鳥居が見えてきます。

鳥居をくぐり、石段を上がった社地に、切妻造瓦葺の拝殿が、樹高の高い木々に守られて建っています。拝殿の奥に東殿・西殿があり、それぞれ伊波俄加利命（いはかがりのみこと）、大彦命（おおひこのみこと）がご祭神。『延喜式神名帳』にその名が記された式内社です。

興味深いのは、若桜神社と関連づけられている、桜と履中天皇の伝説です。

仁徳天皇の次に即位した第17代天皇とされる履中天皇が皇后らとともに磐余市磯池（いわれいちしのいけ）で船を浮かべて遊宴していると、盃に桜の花びらが舞い落ちてきました。偶然の幸運を喜んだ履中天皇は桜にちなんで、自身が造営した宮の名を磐余稚桜宮（いわれわかざくらのみや）とした、ということです。

さらに、履中天皇は臣下に探し出させた、花びらを散らせた桜の木を清水が湧出する泉のほとりに移植した、と伝わります。その泉とされる「桜の井」が若桜神社のすぐ北にあり、「桜井」の由来になっていると言われています。

若桜神社を訪ねると、古代の宮にまつわるロマンと想像をかき立てられます。